Itinéraire de 3 jours de Marrakech à Merzouga, étape par étape

Un itinéraire de 3 jours de Marrakech à Merzouga est une boucle en voiture : le premier jour par le Tizi n'Tichka jusqu’à Aït Benhaddou et la vallée du Dades, le deuxième par Todra Gorge jusqu’aux dunes d’Erg Chebbi, le troisième en revenant par Draa Valley. Il couvre bien plus de 1 000 kilomètres de route en trois jours.

Ce que couvre réellement un itinéraire de 3 jours de Marrakech à Merzouga

Trois jours et deux nuits, voilà la forme de ce voyage, et c’est la distance qui la dicte, pas ce qu’il y a à voir. La route quitte Marrakech, franchit le Haut Atlas, suit le versant sud de la montagne par les couloirs du Dades et du Todra jusqu’aux dunes d’Erg Chebbi à Merzouga, puis revient. La première nuit se passe normalement dans la vallée du Dades, la deuxième au bord du sable.

Les pages de réservation au Maroc reprennent presque toutes la même formule, 3 jours 2 nuits, et elle signifie deux nuits et deux journées de route très longues autour d’une journée pleine dans le sud. Elle ne veut pas dire trois jours de visites. En réalité, vous disposez d’un après-midi et d’un petit matin parmi les dunes, d’une gorge, d’un ksar, et d’une suite d’arrêts courts choisis en fonction de la lumière.

La ville s’écrit aussi bien Marrakech que Marrakesh, et les deux graphies désignent le même endroit ; les panneaux routiers et les systèmes des compagnies aériennes utilisent chacun celle que l’imprimeur a préférée.

L’ordre des étapes n’est pas non plus un choix marketing. Le sable se trouve de l’autre côté des montagnes, le seul passage vraiment praticable traverse le col Tichka vers Ouarzazate, et la route qui va vers l’est passe ensuite la gorge du Dades, la gorge du Todra puis la plaine du Tafilalet, dans cet ordre, sans aucun autre endroit où dormir. La version aller-retour de la route de Marrakech à Merzouga repasse le même col ; un plus petit nombre de voyageurs poursuivent vers l’est jusqu’à Fès, ce qui raccourcit le dernier jour et transforme le voyage en traversée à sens unique.

Pour les jours avant et après l’étape du désert, le guide de la ville de Marrakech traite de la médina elle-même.

La distance de Marrakech à Merzouga, étape par étape

Sur cette boucle, la distance est le chiffre qui décide de tout le reste. La distance routière dans un seul sens, entre Marrakech et Merzouga, se situe aux alentours de 550 à 600 kilomètres, et la boucle complète dépasse largement 1 000 kilomètres. Étape par étape, voici ce que cela donne.

• Marrakech à Aït Benhaddou — environ 180 à 200 kilomètres, quatre à cinq heures en comptant le col et un arrêt.
• Aït Benhaddou à Ouarzazate — moins d’une heure sur une route rectiligne.
• Ouarzazate à la vallée du Dades — deux à trois heures, avec l’oasis de palmiers de Skoura sur le chemin.
• Vallée du Dades à Todra Gorge — environ deux heures, la plus courte matinée de route du voyage.
• Todra Gorge à Merzouga — trois à quatre heures à travers la plaine par Tinjdad et Erfoud.
• Merzouga à Marrakech, en direct — huit à dix heures, de loin la plus longue portion d’un seul tenant.

Deux conséquences en découlent. L’étape du retour équivaut presque à une journée de travail complète, si bien qu’un voyage de trois jours vous offre une soirée dans le désert plutôt que deux, et le trajet de l’aller est volontairement coupé dans le Dades au lieu d’être fait d’une traite. Un trajet direct de Marrakech à Merzouga prend la majeure partie d’une journée et vous dépose aux dunes une fois la lumière partie, ce qui explique justement pourquoi l’itinéraire classique dort dans la vallée.

La distance sur la carte sous-estime elle aussi le temps passé sur la route. Les limitations de vitesse baissent dans chaque village, les contrôles de police jalonnent les grands axes, la portion de montagne est lente quel que soit le trafic, et les arrêts carburant, déjeuner et photos ajoutent une heure ou plus. Deux points valent la peine d’être vérifiés avant de vous engager : si votre contrat de location plafonne le kilométrage, et si votre assurance couvre la conduite de nuit.

Le col Tizi n'Tichka et la traversée du Haut Atlas

Au-dessus de la limite des arbres, entre Marrakech et Ouarzazate, la route monte jusqu’au Tizi n'Tichka, le principal col goudronné du Haut Atlas, et la première journée s’organise autour de lui. Les voyageurs l’écrivent aussi « col Tizi n Tichka », parfois avec l’apostrophe, parfois sans, et la signalisation l’orthographie de plusieurs façons.

Le col culmine un peu au-dessus de 2 000 mètres, et la montée est une longue succession de lacets qui commence doucement dans le pays de l’arganier et de l’olivier et se termine dans la roche nue. Camions, autocars et cyclistes l’empruntent tous, et la descente de l’autre côté se prolonge longuement avant que le paysage ne s’aplatisse vers la province d’Ouarzazate. Il y a peu de choses au sommet en dehors d’une aire de stationnement, si bien que les arrêts qui valent le coup se font plus bas, là où la route se retourne sur les terrasses qu’elle vient de gravir.

Le col est aussi la portion de l’itinéraire la plus susceptible de déranger vos plans. Entre la fin de l’automne et le début du printemps, il peut porter neige et verglas, et des fermetures de quelques heures ou d’une journée entière surviennent quand le temps tourne, sans aucun autre passage goudronné à proximité. Chutes de pierres et travaux causent des retards plus courts à toute période de l’année, et les lacets ne sont pas un endroit où se trouver après la tombée de la nuit, quand la chaussée est au pire et qu’il n’y a aucun éclairage.

Revérifiez avant de partir, puis à nouveau la veille de l’emprunter : l’état actuel de la route, la météo en montagne le jour de votre traversée, et si votre chauffeur ou votre véhicule de location est équipé pour les conditions hivernales.

Le trajet du Haut Atlas au Sahara, étape par étape

La première journée est la plus longue des trois, et c’est elle qui décide si le reste du voyage tient debout, car chaque heure perdue le matin est prise sur les dunes l’après-midi suivant. Les étapes suivent cet ordre pour des raisons de lumière et de géographie, non de goût.

1. Marrakech aux contreforts. Partez avant que la circulation ne se densifie en ville. La montée commence dans la première heure ; les lacets arrivent dans le dernier tiers de la traversée.
2. Le col et la descente. Un arrêt court près du sommet, puis la longue descente vers la province d’Ouarzazate tandis que le pays devient nu et rouge.
3. Aït Benhaddou. Un ksar de terre empilé sur une colline au-dessus du lit de la rivière, avec des ruelles que l’on parcourt à pied et une montée pour la vue sur la vallée. Une heure et demie suffit, deux si vous traversez la rivière pour la vue en arrière.
4. Ouarzazate. Le pays des kasbahs et les studios de cinéma, et le point où les routes se séparent vers la Draa et le Dades. Considérez-la comme un déjeuner et un dégourdissement des jambes, sinon vous atteindrez la vallée après la nuit tombée.
5. Skoura. Un long ruban d’oasis de palmiers avec des kasbahs à l’intérieur. Une demi-heure à pied suffit.
6. Kelaat M'Gouna. Le centre de la culture des roses de la vallée, avec des alambics en bord de route et, au printemps, des haies de fleurs le long de la chaussée.
7. Boumalne Dades. Là où se situe la première nuit, sur la route des gorges au-dessus du fond de la vallée.

L’ordre est imposé par deux choses. Le ksar est le seul arrêt qui exige la lumière du jour, car ses ruelles courent entre de hauts murs et tout l’intérêt réside dans la vue depuis le sommet : il appartient donc à l’après-midi. Tout ce qui suit — les studios, l’oasis et la vallée des roses — supporte d’être écourté. Si vous êtes en retard à Ouarzazate, coupez là plutôt qu’à Aït Benhaddou.

La première nuit sur l’itinéraire de la vallée du Dades

La première nuit se passe dans la vallée du Dades, une longue cuvette qui court sur des dizaines de kilomètres entre le Haut Atlas et le Jebel Sarhro, et l’endroit où vous dormez à l’intérieur change la matinée. Trois choix raisonnables s’offrent à vous. Dormir à Boumalne Dades vous place près d’une station-service, d’une pharmacie et d’un endroit ouvert pour le dîner. Dormir dans l’un des villages de la vallée, dans une petite maison d’hôtes ou un hôtel de style kasbah, est plus calme et plus proche des formations rocheuses, mais la route pour entrer et sortir est lente. Redormir à Ouarzazate est la solution de repli si vous êtes parti tard, et cela coûte une heure le lendemain matin.

La vallée est l’étape nocturne standard pour une raison arithmétique. Elle sépare presque également la longue première journée et la longue deuxième, et elle vous place à une courte matinée de route du Todra Gorge, qui se parcourt à pied de préférence avant que la chaleur n’arrive. Elle vous laisse aussi sur la route des gorges au-dessus de la vallée en fin de journée, quand la lumière est basse.

Quatre points méritent d’être confirmés à la réservation : si le dîner est servi sur place, car une petite maison d’hôtes de la vallée est souvent la seule cuisine à des kilomètres à la ronde ; si la chambre est chauffée, car les nuits d’hiver y sont froides et les bâtiments ne sont pas isolés ; si la route des gorges convient à votre véhicule, puisqu’elle est goudronnée mais étroite et raide ; et à quelle heure vous devez partir pour atteindre la gorge avant les autocars.

Deuxième jour : Todra Gorge, Erfoud et les dunes d’Erg Chebbi

Deux gorges, une plaine et un champ de dunes en une seule journée, cela semble beaucoup, et ce le serait si le milieu de la journée n’était pas surtout de la route. La matinée appartient au Todra Gorge, l’après-midi à la route à travers le Tafilalet, et la soirée au sable.

Le Todra est un canyon calcaire dont les parois s’élèvent de plusieurs centaines de mètres, avec un ruisseau au fond et une route qui se resserre entre les falaises. On se gare à l’entrée et on entre à pied, ce qui prend une heure à allure tranquille ; le canyon est court, et tout l’intérêt est de se tenir à son pied plutôt que de couvrir de la distance. Les marches plus longues montent sur le plateau au-dessus de la gorge, et tout ce qui dépasse le niveau de la route se réserve de préférence sur place.

De là, la route file vers l’est par Tinjdad et Erfoud, devant les ateliers de fossiles et les palmiers-dattiers, à travers la plaine qui nourrit les oasis du sud. Erfoud est la dernière ville d’une certaine taille avant le désert, et l’endroit habituel pour acheter de l’eau. Rissani, un peu plus loin, est la ville de marché à l’entrée du Tafilalet, et ses jours de marché valent qu’on cale un voyage dessus si vous parvenez à savoir quand ils tombent.

Merzouga surgit brusquement, car Erg Chebbi s’élève droit hors d’un gravier plat. Les véhicules s’arrêtent au bord du sable, et le dernier tronçon jusqu’au campement se fait à dos de chameau ou en 4x4. Le trek à dos de chameau est l’arrivée standard : une heure environ dans les dunes, en une lente file d’animaux menée par un guide, avec un bagage à main seulement, car la valise reste dans le véhicule. La lumière de fin d’après-midi est ce qui fait lire les dunes comme des dunes, et le campement se trouve à quelques pas de l’endroit où les chameaux s’arrêtent.

Une nuit dans un campement du désert à Merzouga, catégorie par catégorie

Les campements de Merzouga se vendent en trois grandes catégories, et la catégorie compte davantage pour la façon dont on dort que l’emplacement. La liste ci-dessous indique ce que signifient les étiquettes et ce qu’il faut vérifier.

• Campement standard. Tentes en toile épaisse, matelas au sol avec couvertures, sanitaires partagés à quelques pas, dîner puis musique de tambours. La version la moins chère et la plus froide.
• Campement de milieu de gamme. Tentes individuelles avec un vrai lit et une meilleure literie, sanitaires toujours partagés, parfois une prise électrique.
• Campement haut de gamme. Tentes avec salle de bains privative, eau courante dans la plupart, douches chaudes dans beaucoup. C’est la catégorie vendue comme luxe, et celle où l’écart de prix est le plus important.

Ce qui ne change pas d’une catégorie à l’autre : le dîner est inclus, le petit-déjeuner est matinal, les dunes sont juste devant, et le campement se vide sur le sable au lever du soleil. Ce qui change mérite d’être demandé par écrit. À quelle distance de la route se trouve le campement, car certains sont au bord du sable et d’autres exigent un transfert en 4x4 pouvant durer une demi-heure. Le trek à dos de chameau est-il inclus ou facturé à part. La salle de bains est-elle partagée, et combien de tentes la partagent. Y a-t-il de l’électricité dans la tente. Et comment repart-on le matin sans le trek du retour.

Vous pouvez dormir dans une maison d’hôtes du village de Merzouga, avec un vrai lit, une douche et du courant, et rejoindre les dunes à pied à l’aube à la place. Dans un cas comme dans l’autre, emportez des couches de vêtements, car en dehors des mois d’été la température chute fortement après la nuit tombée. Les dunes d’Erg Chebbi sont un véritable champ de dunes et non un simple amas de sable, et le campement se trouve à l’intérieur.

Lever de soleil, Draa Valley et la longue route du retour

Le lever de soleil sur les dunes est la raison d’être du troisième jour, et c’est la seule partie du voyage que personne ne devrait sauter. Vous grimpez sur une crête avant les premières lueurs, regardez la lumière gagner le sable, redescendez pour le petit-déjeuner, puis prenez la route. Dormir au village plutôt qu’au campement n’y change rien, mais cela signifie quitter la chambre dans le noir.

La route du retour n’est pas une répétition de celle de l’aller. Depuis Merzouga, la route passe par Rissani et Alnif, devant les villages de Tazarine et Nkob, jusqu’à Agdz, à l’entrée de Draa Valley, puis descend la vallée jusqu’à Ouarzazate et repasse le col Tichka pour rejoindre Marrakech. La Draa est un corridor d’oasis de palmiers avec des kasbahs dressées dans et derrière les arbres, et Agdz en est la porte. Elle mériterait une journée entière à elle seule ; dans ce programme, elle n’obtient que quelques arrêts et beaucoup de contemplation par la fenêtre.

Le retour alternatif se fait vers l’est, jusqu’à Fès, par Errachidia et Midelt. Il raccourcit le troisième jour, se termine dans une autre ville et évite la deuxième traversée du col, ce qui explique que les voyageurs qui poursuivent vers le nord le choisissent généralement.

Deux remarques pratiques. Vous atteindrez normalement Marrakech après la nuit tombée, et la dernière heure se fait sur des routes où des charrettes sans éclairage, des mobylettes et des animaux partagent la voie avec vous : ne réservez donc pas de vol pour cette nuit-là. Et si retraverser le Tichka dans le noir ne vous tente pas, ajoutez une nuit à Ouarzazate et franchissez le col de jour le quatrième matin.

Chauffeur privé, van partagé ou votre propre voiture : le vrai compromis

Trois façons de parcourir cet itinéraire existent, et la différence entre elles n’est pas le confort mais qui décide où va le temps. Un départ partagé est la place la moins chère, avec des départs fixes, des arrêts fixes et un minibus d’autres voyageurs ; cela convient aux voyageurs seuls et aux budgets serrés. Un chauffeur privé signifie que vous louez le véhicule et la conduite, si bien que les arrêts vous appartiennent et que le rythme peut s’allonger ou se raccourcir ; cela coûte sensiblement plus cher qu’une place, et convient aux couples, aux familles avec enfants, aux photographes et à tous ceux qui ne peuvent pas supporter de longues marches. La conduite autonome, c’est une voiture de location et votre propre emploi du temps. La boucle entière se fait sur des routes goudronnées, une voiture ordinaire suffit donc, mais il faut être à l’aise avec les lacets de montagne, la circulation urbaine, les contrôles de vitesse et la dernière heure dans le noir.

La question du véhicule est distincte de celle de la conduite, et c’est là que l’étiquette de chauffeur 4x4 est employée à la légère. Pour la boucle décrite ici, les quatre roues motrices ne sont pas une nécessité : la route jusqu’à Merzouga est goudronnée et une petite berline diesel couvrira tout le trajet avec moins de carburant que n’importe quoi d’autre sur place. Un 4x4 justifie son coût dans quatre situations : si vous voulez dormir dans un campement plus profondément enfoncé dans les dunes, si vous prolongez jusqu’à M'Hamid ou Erg Chigaga, si vous empruntez des pistes secondaires vers la Draa ou le Dades, ou si vous traversez par temps hivernal.

Quel que soit votre choix, mettez les quatre mêmes points par écrit avant de payer : le véhicule exact, le nombre de personnes qui le partagent, ce que le prix couvre — carburant, péages et la nuit du chauffeur lui-même —, et les conditions d’annulation. Si vous préférez ne rien organiser, le circuit privé de Marrakech au Sahara suit cette boucle, conduite comprise.

Combien de jours nécessaires entre Marrakech et Merzouga : deux, trois ou quatre

Entre deux et quatre jours couvrent la plupart des voyages, et c’est la conduite qui décide lequel vous choisirez. Voici ce que chaque version vous apporte.

• Deux jours. Deux longues journées dans le véhicule, une soirée dans le désert, aucune gorge. Cela ne fonctionne qu’avec un véhicule privé et un départ très matinal, et le milieu de l’itinéraire reste flou. Choisissez cette formule si vos dates sont fixes, ou renoncez à la distance et allez plutôt à Zagora.
• Trois jours. La formule standard : une nuit dans le Dades, une aux dunes, une gorge, un coucher et un lever de soleil. C’est la version la plus courte qui ne donne pas l’impression d’un simple transfert.
• Quatre jours. La nuit supplémentaire achète soit une deuxième nuit aux dunes, pour que le coucher et le lever de soleil ne soient pas serrés autour d’une seule nuit de campement, soit une nuit sur le chemin du retour à Ouarzazate ou dans le Dades, ce qui divise le retour de huit à dix heures en deux journées raisonnables. Prenez-la si vous voulez la sortie par Fès sans une dernière journée épuisante, ou si la photographie est l’essentiel.
• Cinq jours ou plus. Les journées supplémentaires cessent d’être consacrées à Merzouga et commencent à l’être au sud : les kasbahs de la Draa, le Dades et le Todra au rythme de la marche, une nuit à l’intérieur de la gorge plutôt qu’à son entrée, et une sortie plus lente vers Fès ou la côte. Les versions plus longues du même itinéraire sont le circuit culturel de 14 jours au Maroc et le circuit privé de huit jours de Marrakech au Sahara.

L’itinéraire a besoin de deux nuits pour ressembler à un voyage plutôt qu’à un transfert, et une seule des trois journées au maximum devrait se terminer dans le noir. Si vous hésitez entre trois et quatre jours sans réponse évidente, prenez quatre et dépensez la différence dans le désert plutôt que dans une autre ville.

Le trajet de Merzouga à Zagora : choisir entre les deux extrémités du désert

Zagora est le voyage dans le désert le plus court, et la comparaison avec Merzouga est en réalité une question sur la distance que vous acceptez de conduire pour du sable. Les deux sont des voyages distincts plutôt que deux étapes d’un même itinéraire ; Zagora ne figure pas du tout sur la boucle de Merzouga, et les voyageurs qui les comparent veulent en général savoir laquelle choisir.

Zagora se trouve à l’extrémité sud de Draa Valley et s’atteint depuis Marrakech en une longue journée par le Tichka, via Ouarzazate et Agdz. Cela rend un aller-retour de deux jours envisageable, et fait de Zagora la réponse pour un voyage court qui veut malgré tout une nuit dans le désert. Les dunes y sont basses, plus un amas de sable au bord de l’oasis qu’un champ de dunes, et la récompense de l’itinéraire est la Draa elle-même : des kilomètres de jardins de palmiers avec des kasbahs parmi eux.

Merzouga est plus d’une fois et demie plus loin, ce qui explique que trois jours soient le minimum pratique depuis Marrakech plutôt que deux. Erg Chebbi est une véritable mer de dunes, avec des crêtes qui courent sur des dizaines de kilomètres et des versants assez hauts pour ressembler à un paysage plutôt qu’à un bac à sable, et le trek à dos de chameau comme la nuit au campement sont la raison d’y aller.

Un troisième point de chute se trouve au-delà de Zagora, à M'Hamid, où la route s’arrête et où l’on rejoint les dunes d’Erg Chigaga par des pistes ; cela demande un 4x4, plus de jours et une certaine tolérance pour une version plus rude de tout. Une dernière mise au point, car les deux itinéraires se confondent : le corridor de la Draa dessert Zagora et une partie du retour depuis Merzouga, mais les destinations se trouvent dans des directions différentes depuis Ouarzazate et ne sont pas des étapes interchangeables.

Quand partir sur cet itinéraire, et pourquoi l’heure de départ compte plus que le mois

Le printemps et l’automne sont les fenêtres confortables, et la saison change la façon dont les journées s’organisent plutôt que leur nombre. Au printemps, les journées sont douces, les nuits du désert encore froides, la vallée des roses est en fleurs et un retour de froid tardif est possible. En automne, les journées sont chaudes, les nuits fraîches et le col est plus fiable que jamais, mais les campements sont les plus fréquentés : réservez donc le campement avant le véhicule. L’été réorganise le voyage plutôt qu’il ne l’annule : on roule pendant les heures les plus chaudes, on marche aux bords de la journée et on atteint le campement à mesure qu’il se rafraîchit. L’hiver apporte des journées courtes, des nuits froides dans les dunes et le seul vrai risque d’organisation ici : la neige ou le verglas qui ferme le Tichka.

Ce qui gâche réellement le voyage n’est pas le mois mais l’heure. Un départ tardif le premier jour signifie le ksar en lumière plate, Ouarzazate après la nuit tombée et aucune vue de la vallée, et cela reporte tout le déficit sur la deuxième journée, où le temps est directement pris sur les dunes. Commencer tard la journée du désert a le même effet, car Erg Chebbi ne vaut d’être parcouru que dans la première et la dernière heure de lumière.

Quatre choses méritent d’être revérifiées dans la semaine qui précède le départ : l’état du Tichka et la météo en montagne, la disponibilité des campements lors d’une semaine de pointe, si votre journée de retour laisse une marge avant un vol, et les dates du Ramadan, qui décalent le rythme des petites villes et ce qui est ouvert en journée. Pour le pays autour de cet itinéraire, la page destination Maroc est le point de départ, et si vous hésitez encore sur le temps à consacrer à la ville à l’un ou l’autre bout, combien de jours à Marrakech répond à cette question séparément.

Questions fréquentes